Праздник установлен в воспоминание событий, связанных с рождением Иоанна Крестителя, которые описаны в Евангелии от Луки (Лк.1:24-25, 57-68, 76, 80).
По учению иудаизма перед приходом Мессии должен явиться его предшественник — предтеча, которым в соответствии с пророчеством Малахии (Мал. 4:5) считается пророк Илия.
В христианстве учение о провозвестнике Мессии — Иисуса Христа — связано с образом пророка Иоанна Крестителя, возобновившего и продолжившего служение Илии.
Как повествует Евангелие, сам Иисус назвал Иоанна «Илией, которому должно прийти» (Мф. 11:14).
Когда Иоанну исполнилось тридцать лет, он начал проповедовать в Иудейской пустыне, а затем в окрестностях реки Иордан. Он сурово обличал пороки общества и призывал к покаянию, возвещая о скором пришествии Мессии.
Его внешний вид также соответствовал описаниям облика Илии: он носил одежду из верблюжьего волоса, подпоясанную кожаным поясом, а пищей ему служила саранча и дикий мед (Мк. 1:10-16).
Проповедь Иоанна была настолько сильна, что вскоре вокруг него стали собираться ученики, основавшие общину его последователей — кумранитов. Внешним знаком покаяния и духовного обновления Иоанн избрал крещение — омовение в воде и погружение в нее (отсюда и имя — Креститель).
Принять крещение пришел и Иисус, о достоинстве которого как Мессии возвещал в своей проповеди Иоанн (Мф. 3: 14-15). Тем самым Иоанн Креститель проложил путь служению и учению Иисуса Христа.
Традиция прославлять Иоанна Крестителя в дни его рождения и мученической кончины сложилась еще в первых христианских общинах. С III века праздник Рождества Иоанна Предтечи уже широко отмечался как восточными, так и западными христианами — его называли «светлым торжеством» и «денницей Солнца правды». В начале IV века праздник был введен в христианский календарь.
У восточных славян и народов Прибалтики праздник Рождества Иоанна Предтечи по времени совпадал с языческим праздником летнего солнцестояния (слав. Купало, балт. Лиго), поэтому в народе он стал называться день Ивана Купалы. Многие языческие элементы до сих пор сохранились в народной обрядности этого праздника: танцы и хороводы, прыганье через огонь (древний очистительный обряд), скатывание в реку горящих колес и бросание венков и т.д.
