В 1749 году Дени Дидро написал и анонимно опубликовал свое известное произведение «Письмо о слепых для назидания зрячих», за которое на три месяца был заточен в Венсенский замок. Оно не только произвело сильное впечатление на современников, но и имело своеобразный исторический резонанс, заставляя все большее и большее количество умных людей задумываться о проблемах их незрячих сограждан.
Одним из таких задумавшихся был молодой гражданский служащий Валентин Гаюи (1745-1822), по-видимому, имевший не только доброе сердце, но настоящий талант организатора. Он был сыном крестьянина-ткача из Пикардии. Проучившись несколько лет в монастырской школе, Валентин вместе со старшим братом Рене продолжил образование в Париже.
Молодой человек пытался заниматься общественной благотворительностью, посещал заведение для глухонемых, основанное монахом де Лепэ, и даже помогал ему их обучать. В 1771 году Гаюи глубоко возмутило зрелище бесстыдной эксплуатации слепых во время парижской ярмарки, где в одном из балаганов их заставляли, надев картонные очки, играть на поломанных или расстроенных инструментах по перевернутым вверх ногами нотам. Именно тогда, по его словам , решил он посвятить себя делу служения слепым. Датой основания Королевского института для слепых принято считать 1874 год, хотя в это время просто начались занятия Гаюи с нищим слепым юношей Франсуа Лезюэром.
Сперва Гаюи обучал его игре на клавикордах и проводил с ним устные беседы, но позднее решил ознакомить любознательного ученика с обыкновенной письменностью, приняв меры для того, чтобы она была доступна осязанию. 12 февраля 1785 года Гаюи доложил о своем .удачном опыте занятий с Франсуа французской Академии наук. Этот опыт был признан «исторически обоснованным».
О начинании заговорили столичные газеты. Различные общественные учреждения и организации принялись наперебой высказывать «делу просвещения слепых» горячее сочувствие. Между тем Франсуа Лезюэр на улицах Парижа собрал одиннадцать нищих слепых ребят и привел их к Гаюи учиться. Так и возникла школа, которую Гаюи назвал «Ателье слепых трудящихся». На ее содержание стали поступать пожертвования вещами и деньгами.
Когда успех начинания сделался очевидным, «Филантропическое общество» предложило принять школу на свой бюджет, а потом исхлопотало Валентину Гаюи и уже 24 его ученикам прием у короля Людовика ХVI, который нарек «Ателье» «Королевской школой слепых» и учредил для учащихся 30 казенных стипендий. В этой школе Гаюи продолжил обучать незрячих чтению, используя выпуклые, увеличенные и стилизованные буквы обычного латинского алфавита.
Первые книги для слепых были немногочисленны, громоздки и очень дороги. Тем не менее, буквы и слова в них, которые с трудом разбирали незрячие ученики, не умевшие пока писать, пробуждали у них жажду дальнейших знаний. Валентин Гаюи заложил основу для решительного шага вперед.
