В разное время исследователи предлагали различные, порой весьма неординарные, варианты маркеров существования гипотетических внеземных цивилизаций. Одним из наиболее надежных способов многие ученые считали анализ атмосферы далеких планет и выявление там молекул, которые вряд ли могли возникнуть сами собой, без вмешательства технического прогресса.
В качестве одного из таких маркеров исследователи рассматривали хлорметан – органическое вещество, которое принадлежит к группе галогеналканов. Его впервые получили французские химики Жан Батист Дюма и Эжен Пелиго в 1835 году. Хлорметан является бесцветным легколетучим газом со сладковатым запахом.
Американский исследователь Кэрин Эберг (Karin Oeberg) и ее коллеги решили проверить, справедлив ли тезис, согласно которому хлорметан можно воспринимать в качестве надежного «опознавательного знака» существования внеземного разума. Для этого ученые исследовали состав двух совершенно различных объектов: знаменитой кометы Чурюмова –Герасименко и двойной протозвезды IRAS 16293-2422, расположенной на удалении 460 световых лет от нас. В первом случае использовали данные, полученные спектрометром ROSINA, установленным на борту космического аппарата «Розетта». Для наблюдения за далекой звездой применили микроволновой телескоп ALMA.
Внутри IRAS 16293–2422 исследователи обнаружили хлорметан, причем его количество превышало первоначальные прогнозы в десятки раз. Полученные данные побудили ученых провести анализ хвоста кометы Чурюмова – Герасименко, ведь такие объекты, как считают эксперты, частично или полностью состоят из материи, которая послужила строительным материалом и для светил. К удивлению исследователей, выяснилось, что в газовом хвосте кометы имеется такая же доля хлорметана в материи, что и в недрах зародыша звезд. По мнению специалистов, широкая распространенность фреона-40 не позволяет считать его маркером активности гипотетических инопланетян.