Исследователи сна давно уверены, что этот физиологический процесс имеет прямое отношение к переводу информации из оперативной памяти в долгосрочную, однако результаты его изучения до сих пор были противоречивыми. Это исследование показывает, что ведущую роль здесь играет возрастающая во время сна активность автономной нервной системы (АНС, вегетативная нервная система, отвечает за регуляцию работы сердца и других внутренних органов).
В эксперименте использовался модифицированный тест отдалённых ассоциаций (RAT, тест на креативность, испытуемому предлагаются комбинации из трёх слов, он должен дать ответ в виде одного слова, связанного с каждым из "тройки": “зоркий, ресница, стеклянный” и “глаз”, к примеру): участники проходили его дважды. Часть из них спали 90 минут перед повторным тестированием, в то время как исследователи регистрировали изменения частоты сердечных сокращений (вариабельность ЧСС, оценка активности АНС) и качество их сна (сон делится на фазы, в течение которых изменяется мозговая электрическая активность, это регистрирует энцефалограф). Остальные участники смотрели видео – они были контрольной группой. Ни те, ни другие испытуемые не были предупреждены, что часть их ответов на первый тест будет ответами и на второй (хотя предлагаемые комбинации слов были разными).
Опыт показал, что те, кто имел возможность поспать, справились со вторым тестом с куда меньшими трудностями, чем в первый раз, и с большим успехом, чем контрольная группа. Согласно наблюдениям за ЧСС, вариабельность сердечного ритма была наибольшей в фазу быстрого сна (именно он, как прежде полагалось, ответственен за улучшение памяти). Активность именно автономной нервной системы была наивысшей с эту значимую фазу, а значит, она вносит решающий вклад в формирование долговременной памяти.
Такое исследование вносит лепту в представления о высшей нервной деятельности в связи со сном и вегетативной нервной системой. Оно ещё раз подтвердило необходимость сна для когнитивных функций и немного подняло завесу над механизмами этого явления.
