В России они появились в первой половине XIX века, сначала в мелочных лавках, а в 1848 году в Санкт-Петербурге были выставлены первые уличные почтовые ящики. Со временем ящик стал одним из главных символов почтовой службы.
Как и все устройства, созданные человеком, почтовый ящик имеет свою историю.
Когда-то отправить письмо в России можно было только сдав его из рук в руки приемщику почтовой конторы или владельцу торговой лавки, оплатив при этом пересылку по определенной таксе. После удачного эксперимента по безрасчетной форме отправки писем в штемпельных конвертах, проведенного на городской почте Санкт-Петербурга в 1845 году, было принято решение о распространении такого опыта на всю страну.
В 1848 году в России были введены в обращение штемпельные конверты общегосударственного образца, которые могли быть адресованы в любой город империи. В цену штемпельного конверта входила стоимость его пересылки. Для подачи писем в таких конвертах в любое время дня и ночи у почтовых контор были выставлены уличные почтовые ящики. Первое время граждане не доверяли почтовым ящикам и продолжали приходить на почту, чтобы лично сдать письма приемщику. Поэтому ящики простаивали пустыми, а штемпельные конверты не раскупались. Чтобы исправить ситуацию, ящики стали устанавливать в людных местах, вдали от почтовых контор и постепенно к нововведению привыкли. В 1858 году с началом официального хождения в России почтовых марок оплата услуг по пересылке корреспонденции в конвертах еще более упростилась.
Один из первых уличных почтовых ящиков образца 1848 года экспонируется в Центральном музее связи имени А.С. Попова в Санкт-Петербурге. Ящик изготовлен из толстых деревянных досок и обшит кровельным железом. Мощный козырек над прорезью для писем защищал его содержимое от дождя и снега. Для выемки писем почтальон открывал ключом переднюю дверцу. Снаружи ящик был выкрашен в зеленый цвет, традиционный для тогдашней российской почты. Чтобы ящик не спутали с чем-нибудь другим, на его козырьке нарисовали белый почтовый конверт с красной сургучной печатью в центре.
Когда первый почтовый ящик был установлен, сразу выяснилось, что его можно легко открыть. Конструкцию ящика усовершенствовали. Несмотря на это, злоумышленники иногда уносили почтовые ящики вместе с письмами. Тогда на смену пришел почтовый ящик из чугуна. Весил он более 40 кг.
В начале XIX века железные почтовые ящики, стали прочно прикреплять к стенам домов. В 1910 году конструктор П.Н.Шабаров разработал ящик с донной дверцей, которая открывалась механически. Эта система сохранилась до сегодняшнего дня.
Уличные почтовые ящики успешно выдержали испытание временем. Конечно, их конструкция подверглась многочисленным модернизациям. Сейчас ящики изготавливают целиком из металла, снабжают специальными устройствами для удобной выемки писем сборщиками и для защиты от несанкционированного доступа. Несмотря на повсеместное внедрение таких средств электросвязи как телеграфная, телефонная, факсимильная и радиосвязь, значение традиционной почты ничуть не уменьшилось и миллионы людей, как и прежде, продолжают вверять свою личную и служебную корреспонденцию уличным почтовым ящикам.
